Μετά από ένα πραγματικό θρίλερ και μια μάχη που έφτασε τις 2 ώρες και τα 38 λεπτά σε διάρκεια, η Μαρία Σάκκαρη κατάφερε να φτάσει σε μια τεράστια πρόκριση επί της Jessica Pegula, κερδίζοντας την Αμερικανίδα με 6-4, 2-6, 7-6 (6).
Αν και ήταν αισθητά καλύτερη στο 1ο σετ, φέρνοντας τον έλεγχο και την τύχη των περισσότερων πόντων στα δικά της χέρια, χάρη στα πολύ επιθετικά της χτυπήματα, η Σάκκαρη δεν είχε καθόλου εύκολο απόγευμα στο Court 1 του Hard Rock Stadium.
Η Pegula απάντησε στο εξαιρετικό 1ο σετ της Μαρίας με ένα δικό της πολύ καλό σετ, στο οποίο έχασε μόλις δυο games, κάνοντας μάλιστα απανωτά breaks στο 6ο (4-2) και στο 8ο game, για να το κατακτήσει με 6-2.
Στο αποφασιστικό σετ η μάχη κορυφώθηκε, με τις δυο παίκτριες να τα δίνουν όλα στο γήπεδο, σε έναν αγώνα που γινόταν από την αρχή σε δύσκολες συνθήκες και υψηλή θερμοκρασία. Η Σάκκαρη πήρε το πρώτο προβάδισμα στο 3ο σετ με 3-1, αλλά η 27χρονη Αμερικανίδα, η οποία βρίσκεται στην καλύτερη περίοδο της καριέρας της και είχε παίξει στις αρχές της χρονιάς στα προημιτελικά του Australian Open, δεν είχε πει την τελευταία της λέξη.
Κέρδισε τα 4 επόμενα games και βρέθηκε μπροστά με 5-3, αγκαλιάζοντας την πρόκριση στα προημιτελικά. Σέρβιρε για τη νίκη στο 9ο game, αλλά η Σάκκαρη έκανε το break και μείωσε σε 5-4.
Ακολούθησε ένα επικό 10o game, στο οποίο η Σάκκαρη σέρβιρε για την παραμονή της στο τουρνουά και ήρθε αντιμέτωπη με 5 match points! Κατάφερε να τα σβήσει όλα, τα 4 από αυτά μάλιστα με δικά της χτυπήματα και μόνο ένα με λάθος της Pegula!
Με αυτόν τον ηρωικό τρόπο έμεινε στο ματς η Μαρία, η οποία ισοφάρισε σε 5-5. Η Pegula δεν έχασε την ψυχραιμία της και κράτησε το σερβίς της για να φτάσει στο 6-5. Στο τελευταίο game του σετ, το σερβίς της Σάκκαρη πέρασε και πάλι από μια δύσκολη φάση, με την Pegula να ωθεί την Ελληνίδα σε 3 ισοπαλίες, αλλά χωρίς να φτάσει σε match point αυτή τη φορά.
Η Σάκκαρη έκανε το 6-6 και στο tie-break υπήρξαν περισσότερες συγκινήσεις, αφού η Ελληνίδα πρώτα προηγήθηκε με 5-2 και μετά η Pegula κέρδισε 4 πόντους στη σειρά, φτάνοντας και σε 6ο match point! Η Σάκκαρη το έσβησε και αυτό επιθετικά, με μια επιστροφή winner, για να φτάσει αργότερα στο πρώτο της match point που αποδείχτηκε αρκετό για να της χαρίσει και τη μεγάλη νίκη.
H Σάκκαρη έφτασε τις 3 νίκες στο Μαϊάμι, όπου για πρώτη φορά θα είναι στα προημιτελικά. Αυτό ήταν και το πρώτο της πολύ δυνατό ματς στο τουρνουά, αφού τις προηγούμενες μέρες δεν απειλήθηκε από τις Arantxa Rus και Liudmila Samsonova. Επίσης με τη νίκη αυτή, έφτασε τις 11 φέτος σε 16 αναμετρήσεις (11-5).
Πλέον, στα προημιτελικά την κορυφαία Ελληνίδα τενίστρια, Νο.25 στην παγκόσμια κατάταξη, περιμένει η μεγαλύτερη πρόκληση στο tour αυτή τη στιγμή, αυτή της Naomi Osaka, που κέρδισε νωρίτερα την Elise Mertens με 6-3, 6-3.
Η Osaka δεν έχει χάσει σε κανέναν αγώνα που έδωσε από τον Φεβρουάριο του 2020, δηλαδή απ’ όταν σταμάτησε το tour λόγω της πανδημίας και έπειτα. Από την επιστροφή του tour, έχει κερδίσει 23 αγώνες στη σειρά, καθώς και τα δυο Grand Slam που έπαιξε, το US Open και το Australian Open.
Απέναντι στη Σάκκαρη πάντως, η Osaka δεν έχει ποτέ εύκολο έργο. Άλλες 4 φορές έχουν συναντηθεί οι δυο παίκτριες στο παρελθόν. Μια φορά η Σάκκαρη είχε κερδίσει με 2-0 σετ σε κλειστό ματς, ενώ τις άλλες τρεις – συμπεριλαμβανομένων των δυο τελευταίων – νικήτρια ήταν η Osaka, η οποία πάντως είχε χρειαστεί και τις τρεις να παίξει τρια σετ.
