Μία ακόμα σημαντική στιγμή στη ζηλευτή διεθνή καριέρα του Παναγιώτη Γκιώνη, μία ακόμα περήφανη στιγμή για την ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση. Ο κορυφαίος αμυντικός ήταν εντυπωσιακός το πρωί του Σαββάτου στην πρεμιέρα του στο Ευρωπαϊκό Τοπ 16, στο Μοντρέ της Ελβετίας και με νίκη 4-2 σετ κόντρα στον Αυστριακό Ρόμπερτ Γκάρντος προκρίθηκε στους «8». Στο ξεκίνημα της 8ης συμμετοχής του στο ετήσιο τουρνουά των καλύτερων αθλητών της Ευρώπης έβγαλε ψυχή και πολλές δυνάμεις λες και είναι ακόμα… έφηβος λες και δεν τον ταλαιπωρεί πια το χρόνιο πρόβλημα στον αχίλλειο.
Έφτασε ήδη σε διάκριση με την είσοδο στα προημιτελικά για 5η φορά στην κορυφαία διοργάνωση και στις 19:20 το Σάββατο 26/02 αντιμετωπίζει είτε τον Γερμανό Πάτρικ Φρανζίσκα είτε τον Κροάτη Τόμισλαβ Πουκάρ.
Ο Γκιώνης (νούμερο 59 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) έδωσε ένα ακόμα κλειστό και συναρπαστικό ματς με τον Γκάρντος, ο οποίος φιγουραρει στο νούμερο 27 του κόσμου κι έχει, μεταξύ άλλων, στο παλμαρέ του τρία χρυσά ευρωπαϊκά μετάλλια (δύο στο διπλό ανδρών, ένα στο ομαδικό). Πάνω από 40 ετών κι αυτός, αλλά με πρωτιά φέτος σε τουρνουά Feeder στη Γερμανία. Η εικόνα και η εξέλιξη του αγωνα δικαίωσαν τον αθλητή μας και τον ομοσπονδιακό προπονητή Κώστα Βατσακλή, που ήθελαν στην κλήρωση τον Αυστριακό.
Ο Γκιώνης πραγματοποίησε πολύ δυνατό ξεκίνημα σ’ έναν ακόμα αγώνα και πήρε με διαφορά το 1ο σετ. Ο επίσης πολύ έμπειρος Γκάρντος ανέβασε την απόδοση του, έλεγξε καλύτερα τις μπάλες από άμυνα και ισοφάρισε με οριακή διαφορά.
Στο 3ο σετ ο Γκιώνης έσωσε (10-9) και έχασε σετ μπολ (11-10) για να επικρατήσει τελικά για το 2-1 με εντυπωσιακό ράλι.
Στο 4ο σετ ο Έλληνας άσος προηγήθηκε 10-6, αλλά είδε τον Γκάρντος να πλησιάζει στον πόντο και πήρε τάιμ άουτ. Ο Αυστριακός πήρε πέντε πόντους στη σειρά και απέκτησε σετ μπολ (11-10), όμως και πάλι ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή έπαιξε με καθαρό μυαλό και σωστές επιθετικές επιλογές για να κάνει το 3-1.
Απέκτησε προβάδισμα και στο 5ο σετ μάλιστα με 6-4. Ο Γκάρντος ισοφάρισε σε 7-7 και στο τελευταίο κομμάτι του σετ έβγαλε κι αυτός με ψυχραιμία πολύ καλά σπιν για να μειώσει το σκορ.
Ο πρωταθλητής δεν πτοήθηκε, έτσι κι αλλιώς τον «συνοδεύει» πάντα μία πολύ καλή ψυχολογία και με σταθερές άμυνες και τις γνωστές αποτελεσματικές επιθέσεις προηγήθηκε και στο 6ο σετ (6-3). Mετά πήγε στο +4 (8-4) κι ακόμα κι όταν ο Γκάρντος αξιοποίησε το σερβίς του και μείωσε σε 8-6 βρήκε άμεσα τις λύσεις και πήγε στο ματς μπολ (10-6). Το τελικό 4-2 γράφτηκε με νέα εξαιρετικά σπιν σ’ ένα από τα πάρα πολλά θεαματικά ράλι του αγώνα (11-4, 9-11, 13-11, 13-11, 8-11, 11-7).
