Η «χρβάτσκα» τα βρήκε σκούρα απέναντι στην εξαιρετική Ιαπωνία (1-1 σε καν. διάρκεια και παράταση), αλλά κατάφερε να πάρει την πρόκριση για τα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου στα πέναλτι (3-1), έχοντας για ήρωα τον κίπερ Λιβάκοβιτς που έπιασε τρεις εκτελέσεις των Ασιατών!
Θύμισε… Σούμπασιτς στο περασμένο Μουντιάλ ο Λιβάκοβιτς, με τους Κροάτες να έχουν προκριθεί και τις τρεις τελευταίες φορές που έχουν φτάσει στη «ρώσικη ρουλέτα» στη διαδικασία των πέναλτι στο Μουντιάλ! Παράλληλα, για έβδομη φορά στα οκτώ τελευταία τους νοκ-άουτ παιχνίδια σε μεγάλη διοργάνωση, «οδήγησαν» το ματς σε παράταση! Έχασε πέναλτι ο Λιβάγια αλλά δεν στοίχισε στην ομάδα του.
Εξαιρετικοί οι Ιάπωνες, το πάλεψαν πάρα πολύ και ίσως και να άξιζαν την πρόκριση αλλά… λύγισαν από την πίεση και το άγχος στο φινάλε! Περιμένει τη νικήτρια από το Βραζιλία-Νότια Κορέα στα προημιτελικά πλέον η Κροατία!
Στο μυαλό του κόουτς
Με 3-4-3 παρέταξε την Ιαπωνία ο Χάιμε Μοριγιάσου. Ο Γκόντα στο τέρμα και οι Τανιγκούτσι, Τομιγιάσου, Γιοσίντα στην τριάδα των στόπερ. Ίτο και Ναγκατόμο τα μπακ-χαφ, με τους Έντο, Μορίτα στον άξονα και οι Ντόαν, Καμάντα στα εξτρέμ, με τον Μαέντα στην κορυφή της επίθεσης.
Με 4-3-3 κατέβασε την Κροατία ο Ζλάτκο Ντάλιτς. Ο Λιβάκοβιτς στην εστία, με τους Γιουράνοβιτς, Λόβρεν, Γκβάρντιολ, Μπάρισιτς στην τετράδα της άμυνας. Μπρόζοβιτς, Κόβασιτς, Μόντριτς στην τριάδα του άξονα, με τους Πέρισιτς, Κράμαριτς στα εξτρέμ και τον Πέτκοβιτς στην επίθεση.
Το ματς
Εξαιρετικός ο ρυθμός στην εκκίνηση του αγώνα με την Ιαπωνία να απειλεί με την κεφαλιά του Τανιγκούτσι στο 3’ που πέρασε λίγο άουτ. Πέντε λεπτά αργότερα ο Πέρισιτς δεν κατάφερε να νικήσει σε πλάγιο τετ-α-τετ τον Γκόντα, ενώ στο 12’ οι Ασιάτες απείλησαν με τη φοβερή σέντρα του Ίτο την οποία δεν κατάφεραν να εκμεταλλευτούν οι συμπαίκτες του. Οι Ιάπωνες πόνταραν στην ένταση και στα τρεξίματα, οι Κροάτες δεν έπαιρναν ρίσκα και είχαν πολύ μικρές αποστάσεις στις γραμμές τους.
Τα λεπτά περνούσαν, με το τέμπο να πέφτει και την Ιαπωνία να… φορτσάρει στο τελευταίο πεντάλεπτο. Χτύπησαν το «καμπανάκι» με το τετ-α-τετ του Καμάντα που πέρασε άουτ στο 41’, οι Κροάτες δεν το άκουσαν και δύο λεπτά οι Ιάπωνες αργότερα άνοιξαν το σκορ. Μετά από κομπίνα σε κόρνερ και σέντρα, η άμυνα της Κροατίας δεν κατάφερε να απομακρύνει και ο Μαέντα με γεμάτο σουτ στην κίνηση, έδωσε προβάδισμα στην Ιαπωνία και έγραψε το 1-0 που ήταν και το σκορ του πρώτο μέρους.
Με καλή φάση για τους Ιάπωνες στα 30 δευτερόλεπτα ξεκίνησε το δεύτερο μέρος, όμως το σουτ του Καμάντα πέρασε λίγο άουτ, με τους Ασιάτες να πατάνε καλύτερα. Παρόλα αυτά, η Κροατία βρήκε από το… πουθενά γκολ, χάρη στην φοβερή κεφαλιά του Πέρισιτς μετά την «γλυκιά» σέντρα του Λόβρεν για να ισοφαρίσει σε 1-1 και να φτάσει τον Νταβόρ Σούκερ σε γκολ (6) στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Στα… καπάκια ο Λιβάκοβιτς έβγαλε σε κόρνερ τη σουτάρα στου Ίτσο, ενώ στο 59’ ο Πέρισιτς έκανε «τσαφ» από πλεονεκτική θέση μέσα από την περιοχή! Λίγο αργότερα (63΄), ο Μόντριτς πήγε να βάλει φοβερό γκολ με βολέ στην κίνηση αλλά ο Γκόντα με τεράστια επέμβαση του το στέρησε, ενώ τρία λεπτά μετά η κεφαλιά του Μπούντιμιρ πέρασε λίγο άουτ!
Η Κροατία είχε τον έλεγχο και την ψυχολογία, πίεζε αλλά δεν έβρισκε το γκολ. Ο Πέρισιτς στο 77’ έχασε ακόμη μία πολύ μεγάλη φάση αφού από τα όρια της περιοχής σούταρε άουτ, ενώ ένα λεπτό μετά ο Έντο με τρομερή προβολή πήρε την… μπουκιά από το στόμα του Μπάρισιτς που ήταν έτοιμος να εκτελέσει από το ύψος του πέναλτι. Τα λεπτά περνούσαν, οι δύο ομάδες έδειχναν να βγάζουν κούραση και να συμβιβάζονται με την ιδέα της παράτασης, κάτι που επιβεβαιώθηκε από το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή!
Στην παράταση, οι δύο ομάδες δεν έπαιρναν όπως ήταν λογικό καθόλου ρίσκα! Δεν είναι καθόλου… ακραίο να πούμε πως μόλις μία φάση υπήρξε στο έξτρα μισάωρο, όταν ο Μιτόμα έκανε φοβερό σόλο και σουτάρα έξω από την περιοχή, αλλά ο Λιβάκοβιτς κράτησε ξανά όρθια την Κροατία. Ο Ντάλιτς ρίσκαρε βγάζοντας τους κουρασμένους Μόντριτς, Πέρισιτς και Κόβασιτς, αλλά δικαιώθηκε στα πέναλτι όπου οδηγήθηκε το ματς.
Διότι ο Λιβάκοβιτς ήταν σχεδόν ανίκητος, βγάζοντας τις δύο πρώτες εκτελέσεις των Μιναμίνο και Μιτόμα, με τους Βλάσιτς, Μπρόζοβιτς να ευστοχούν για το 2-0 των Κροατών. Ο Ασάνο μείωσε, με τον Λιβάγια να στέλνει την μπάλα στο δεξί δοκάρι της εστίας και να κρατάει «ζωντανούς» τους Ιάπωνες. Παρόλα αυτά, ο Γιοσίντα είδε τον Λιβάκοβιτς να βγάζει και την εκτέλεσή του, με τον Πάσαλιτς να σκοράρει για το τελικό 3-1 και να σφραγίζει την πρόκριση της Κροατίας στα προημιτελικά!
MVP: Ο Λιβάκοβιτς χωρίς συζήτηση! Κρατάει όρθια την Κροατία στο 90λεπτο και στο έξτρα ημίωρο με μεγάλες επεμβάσεις, ενώ πιάνει τρία από τα τέσσερα πέναλτι της Ιαπωνίας για να χαρίσει την πρόκριση στην ομάδα του. Τεράστια εμφάνιση, θυμίζοντας τον… προκάτοχό του, Σούμπασιτς!
Η σφυρίχτρα: Δεν είχε δύσκολο έργο ο Ισμαΐλ Ελφάθ, ο οποίος πέρασε απαρατήρητος και έβγαλε το ματς με μόλις 2 κάρτες σε 120 λεπτά!
