Ο ΠΑΟΚ πήρε το θετικό αποτέλεσμα που τόσο άξιζε με βάση την εικόνα που παρουσίασε καθ’ όλη τη διάρκεια της αναμέτρησης κόντρα στη Ριέκα (1-1), ισοφαρίζοντας σε… νεκρό χρόνο με αυτογκόλ του Γκάσελιτς (90+4′).
Έστω και με αυτόν τον ανορθόδοξο τρόπο, οι Θεσσαλονικείς παραμένουν δυνατά μέσα στο κόλπο της πρόκρισης στους ομίλους του Conference League.
Ο «Δικέφαλος του Βορρά» ήλεγξε πλήρως τον ρυθμό, πληρώνοντας όμως την επιθετική του δυστοκία, αφού είχε σωρεία χαμένων ευκαιριών, κυρίως στο δεύτερο ημίχρονο εκεί όπου ανέβασε κατακόρυφα την απόδοσή του, ψάχνοντας την ανατροπή στο γκολ των Κροατών στο πρώτο ημίχρονο (33′).
Με τη λήξη της αναμέτρησης, ακούστηκαν αποδοκιμασίες από τον κόσμο που βρέθηκε στις εξέδρες της Τούμπας, καθώς παρά την καλή σε γενικές γραμμές εμφάνιση η νίκη δεν ήρθε, με αποτέλεσμα ο ΠΑΟΚ να ψάχνει ένα θετικό αποτέλεσμα την ερχόμενη εβδομάδα στον επαναληπτικό στη Ριέκα.
Στο… μυαλό του κόουτς:
Ο Ραζβάν Λουτσέσκου δεν επιφύλασσε εκπλήξεις στις αρχικές του επιλογές, προχωρώντας σε δύο αλλαγές σε σχέση με το πιο πρόσφατο ματς με την Μποέμιανς. Ο Κρέσπο επέστρεψε στη βασική ενδεκάδα στη θέση του Μιχαηλίδη, ενώ ο Σφιντέρσκι ξεκίνησε στην κορυφή της επίθεσης αντικαθιστώντας τον τραυματία Ολιβέρια.
Ο 52χρονος Ρουμάνος τεχνικός επέλεξε το αγαπημένο του 4-2-3-1, με τον Πασχαλάκη κάτω από τα δοκάρια και τους Ροντρίγκο, Βαρέλα, Κρέσπο, Βιεϊρίνια στην τετράδα της άμυνας. Στις θέσεις των αμυντικών χαφ ξεκίνησαν οι Σβαμπ και Κούρτιτς, με ίΖφκοβιτς, Μπίσεσβαρ και Ελ Καντουρί να απαρτίζουν την μεσοεπιθετική τριάδα και τον Σφιντέρσκι στην αιχμή του δόρατος.
Από την άλλη, ο Γκόραν Τόμιτς επέλεξε το 3-5-2 για τους Κροάτες, με τον Πρσκάλο στην εστία, τους Γκάλοβιτς, Κρέσιτς, Εσκοβάλ στην τριάδα της άμυνας και τους Τόμετσακ, Τσέριν, Πάβιτσιτς, Βούκτσεβιτς και Λεπίνιτσα στον χώρο της μεσαίας γραμμής. Στην κορυφή της επίθεσης βρέθηκε το δίδυμο των Αμπάς και Αμπέμ.
Το ματς:
Δυνατό ήταν το ξεκίνημα του ΠΑΟΚ στην αναμέτρηση, με την παρουσία του κόσμου στις εξέδρες της Τούμπας να δίνει μια επιπλέον ώθηση στους γηπεδούχους. Η πρώτη φάση του ματς ήρθε στα 28 δευτερόλεπτα (!), με τον ορεξάτο – στα πρώτα λεπτά – Μπίσεσβαρ να δοκιμάζει το πόδι του από μακριά. Εννέα λεπτά αργότερα ήταν η σειρά του Ζίφκοβιτς να απειλήσει, με την προσπάθειά του από μεγάλη απόσταση να περνάει δίπλα από το δοκάρι του Πρσκάλο.
Οι Θεσσαλονικείς ήλεγχαν πλήρως τον ρυθμό, ωστόσο δυσκολευόντουσαν να πατήσουν την αντίπαλη περιοχή. Στο 17′ και κόντρα στη ροή του αγώνα, η Ριέκα λίγο έλειψε να ανοίξει το σκορ, με τον Πασχαλάκη να πραγματοποιεί μια τεράστια σωτήρια επέμβαση. Το σουτ που επιχείρησε ο Τόμετσακ κόντραρε στον Βιεϊρίνια αλλάζοντας πορεία και πηγαίνοντας προς την εστία. Ο Έλληνας κίπερ όμως, με υπερένταση – και ενώ έκανε αντίθετη κίνηση – κατάφερε και έδιωξε εντυπωσιακά σε κόρνερ. Τρία λεπτά αργότερα οι Κροάτες απείλησαν ξανά, αυτή τη φορά με τον Αμπέμ έπειτα από λάθος του Κούρτιτς στον χώρο της μεσαίας γραμμής. Στο 30, ο Ροντρίγκο παραχώρησε τη θέση του στον Λούκας Τέιλορ, καθώς αντιμετώπισε πρόβλημα στον οπίσθιο μηριαίο.
Στο 33ο λεπτό ήρθε η… ψυχρολουσία στην Τούμπα, με τους φιλοξενούμενους να ανοίγουν το σκορ με υπέροχο συρτό σουτ του Λεπίνιτσα. Φάση η οποία προήλθε από ένα ακόμα λάθος του «Δικεφάλου του Βορρά» στον νευραλγικό χώρο της μεσαίας γραμμής, αυτή τη φορά από τον Μπίσεσβαρ.
Η τελευταία καλή στιγμή του πρώτου μέρους άνηκε στον ΠΑΟΚ, όταν ο Σφιντέρσκι στόπαρε υποδειγματικά την μπάλα, γύρισε το κορμί του προς την εστία, όμως το σουτ του κόντραρε και κατέληξε κόρνερ.
Οι Θεσσαλονικείς μπήκαν στο δεύτερο ημίχρονο αποφασισμένοι να αντιστρέψουν την κατάσταση και να φτάσουν στην ολική ανατροπή, πραγματοποιώντας ένα… τρελό τέταρτο στις αρχές της επανάληψης. Σε αυτό το διάστημα, κατέγραψαν επτά τελικές, με κύριους εκφραστές του Σφιντέρσκι, Κούρτιτς και Μπίσεσβαρ, ενώ τεράστια ευκαιρία είχε και ο Ελ Καντουρί στο 58′, καθώς δεν μπόρεσε να κάνει επαφή για χιλιοστά με την μπάλα από πλεονεκτική θέση έπειτα από σέντρα του Βιεϊρίνια.
Ο ΠΑΟΚ δεν μπορούσε να παίζει… στα κόκκινα σε όλο το δεύτερο ημίχρονο, με την ρυθμό να πέφτει, όπως ήταν φυσικό, όσο περνούσε η ώρα. Παρ’ όλα αυτά, οι παίκτες του Λουτσέσκου έψαχναν με αξιώσεις το γκολ της ισοφάρισης, έχοντας κλείσει τους Κροάτες στα καρέ τους. Στο 69ο λεπτό… άγγιξαν το 1-1, με το γύρισμα του Λούκας Τέιλορ να διώχνει πάνω στην γραμμή ο Γκάλοβιτς.
Στο 81′, ήταν η σειρά του Σφιντέρσκι να απειλήσει την εστία του Πρσκάλο με την κεφαλιά του να περνάει πάνω από την εστία, έπειτα από γλυκιά σέντρα του Βιεϊρίνια. Μάλιστα, στιγμές αργότερα, τόσο ο Πολωνός φορ όσο και ο Σβαμπ έχασαν δύο πολύ καλές στιγμές.
Τελικώς, η τύχη έδωσε στον ΠΑΟΚ αυτό που δικαιούταν στο ματς, ένα γκολ! Στην τελευταία φάση του αγώνα, και μετά από εκτέλεση κόρνερ του Βιεϊρίνια, ο Γκάλεσιτς έστειλε την μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του για το τελικό 1-1.
