Για μία ακόμη φορά με αλλαγμένο φορμάτ, καθώς προστέθηκαν περισσότεροι αγώνες playoffs, το Nations League μπήκε εκ νέου στις ζωές μας, με την Ελλάδα να ντεμπουτάρει στη League B με εντυπωσιακή νίκη κόντρα στη Φινλανδία.
Πρόκειται για την τέταρτη έκδοση του νέου, σχετικά, θεσμού της UEFA, που τον εισήγαγε πριν από έξι χρόνια με στόχο να μειωθούν τα μηδαμινού ενδιαφέροντος φιλικά ματς, δίνοντας παράλληλα κίνητρο στις χώρες-μέλη της με ευκαιρίες πρόκρισης σε τελικές φάσεις Euro ή Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Με αυτόν τον τρόπο είχαν πάει στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που έγινε το 2021 οι Ουγγαρία, Σλοβακία, Σκωτία και Βόρεια Μακεδονία, όπως και Πολωνία, Ουκρανία και Γεωργία στο τουρνουά που έγινε φέτος – με την παρέα του Κβαρατσκέλια και του Μαμαρντασβίλι να στερεί στην Ελλάδα την επιστροφή της σε μεγάλη διοργάνωση μετά από μια δεκαετία.
Ακόμα λοιπόν κι αν η Εθνική μας δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί, εντέλει, την ευκαιρία που είχε χάρη στην εξαιρετική της πορεία στο Nations League του 2022, έγινε σαφές ότι αυτό το παράξενο τουρνουά της UEFA μπορεί να αποδειχτεί… χρυσωρυχείο.
Κάτι αντίστοιχο ισχύει και φέτος, με τα δεδομένα πάντως να είναι διαφορετικά, καθώς έχουμε μπροστά μας το Μουντιάλ του 2026, που θα είναι το πρώτο με τη συμμετοχή 48 ομάδων, αντί 32.
Η Ευρώπη, θα δει τους εκπροσώπους της να αυξάνονται από 13 σε 16, με τους δώδεκα να γίνονται γνωστοί από τη φάση των ομίλων.
Τον Δεκέμβριο αναμένεται να διεξαχθεί η κλήρωση, με τις 54 χώρες-μέλη της UEFA να χωρίζονται σε δώδεκα γκρουπ των τεσσάρων ή των πέντε. Εξ αυτών, οι δώδεκα που θα κατακτήσουν την κορυφή στο γκρουπ τους θα κλείσουν θέση για το μεγάλο ραντεβού σε ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά σε κάτι λιγότερο από μια διετία.
Τα τέσσερα εναπομείναντα εισιτήρια θα δοθούν μέσω playoffs, με τη συμμετοχή των δώδεκα εθνικών ομάδων που θα κατακτήσουν τη δεύτερη θέση στους ομίλους, καθώς και άλλων τεσσάρων που θα έχουν κατακτήσει την πρωτιά στον όμιλό τους στο Nations League αλλά δεν θα έχουν μπει στην πρώτη δυάδα του γκρουπ τους στα προκριματικά.
Οι 16 που θα προκύψουν από τα παραπάνω, θα χωριστούν σε τέσσερα μονοπάτια… στιλ Final 4, με τα μονά ματς των ημιτελικών να έχουν γηπεδούχο τον ισχυρό και τον τελικό να μαθαίνει γηπεδούχο μέσω κλήρωσης.
Οι τέσσερις ομάδες που θα… επιβιώσουν από τα ισάριθμα μονοπάτια, θα εξασφαλίσουν και αυτές την πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο, συμπληρώνοντας την ευρωπαϊκή 16άδα που θα πετάξει πάνω από τον Ατλαντικό ωκεανό για να συμμετάσχει στο Μουντιάλ του ’26.
